최옥영 작가 프로필·소똥으로 시작한 강릉 미술관 하슬라아트월드 (이웃집 백만장자)

최옥영 작가는 1997년 포스코 갤러리에서 소똥 조각전을 열어 미술계에 큰 반향을 일으켰고, ‘소똥작가’라는 별칭을 얻었습니다.

2003년 강릉에 하슬라아트월드를 개관했고, 2019년 영월 젊은달와이파크를 총괄 기획했습니다.

2015년부터 2017년까지 3년 연속 캄보디아 코트라 한국 무역관의 초청으로 현지 대지미술 프로젝트를 진행했습니다.

초등학교 5학년 교과서에도 소개된 소똥 작가 최옥영 예술가입니다.

평범한 은행원었던 최옥영 작가

1959년 강릉에서 태어나 강릉상고에 다니며 평범한 은행원을 꿈꾸었으나, 3학년 때 우연히 출전한 실업계고 기능대회 미술 분야에서 환경디자인으로 1등을 하면서 예술가로서의 재능을 자각했습니다. 졸업 후 대우중공업, 오리온제과, 삼척 동양시멘트 등을 전전했으나 자유로운 성격과 맞지 않았습니다.

이후 국립 강릉대학교가 문을 열었고, 기능대회 1등 상장 덕분에 특기생으로 미대 1기로 입학했습니다. 홍익대학교 대학원 조소과를 졸업했고, 1988년 서울 토탈미술관에서 제1회 개인전을 열었습니다. 한국 예술의 정체성을 찾으려는 젊은 조각가 모임 ‘가능과 변용전’에서 활동하다 아내 박신정 조각가를 만나 결혼식을 올렸습니다.

1980년대부터 왕산조형연구소 시기

작업장이 없던 시절 조치원의 돌 공장에서 먹고 자며 작품을 제작했습니다. 하지만 김영삼 정부 들어 토지전용 단속이 시작되어 밭에 설치했던 작품을 모두 치워야 했고, 트럭 30대 분량을 강릉으로 옮긴 뒤 나머지는 땅에 묻었습니다.

1993년 폐교된 강릉 왕산면 왕성분교를 1년간 빌려 작업장 겸 조각공원으로 꾸몄습니다. 강릉대학교 미술학과 교수로 재직하면서 종합예술제 왕산개천제를 열었고, 진또배기(솟대)를 포함한 토산품 20여 종을 개발했습니다.

소똥 조각전과 태풍 루사

1997년 포스코 갤러리 소똥 조각전을 열었는데 작품을 허공에 매달아 전시한 것이 화제가 되었고 이후 일본 도쿄 Pepper’s 갤러리에서도 전시되었습니다. 여담으로 소똥으로 작품을 만드는 것을 보고 어머니가 ‘하다하다 소똥까지 주무르냐’고 핀잔을 받기도 했지만 작가로서 한 단계 성장하는 계기를 만들었습니다.

안타깝게도 왕산조형연구소는 태풍 루사로 큰 피해를 입었고 10년 동안 만든 작품 105점이 모두 산사태로 사라졌습니다. 특히 높이 8m, 무게 10t의 작품과, 1년 6개월 동안 캐나다산 붉은 소나무를 도끼로 다듬은 지름 2m, 길이 8m의 작품까지 모두 사라졌는데 교실 천장에 매달려 있던 소똥 작품은 유일하게 소실되지 않았습니다.

강릉 하슬라아트월드 이후

이후 정동진의 산을 매입해 하슬라아트월드를 조성했고, 2003년 개관했습니다. 2014년부터 캄보디아 평원에서 재능기부를 시작했고, 2015년부터 2017년까지 캄보디아 대지미술 프로젝트를 진행했습니다. 2019년에는 영월 젊은달와이파크를 재생공간으로 기획했습니다.

삼척에서는 도시재생사업을 맡은 삼척시의 의뢰로 화력발전소와 조선소로 쓰던 공간에 국내 최대 규모의 미술관을 설계하는 삼척하슬라 프로젝트를 진행했습니다. 2024년 영은미술관에서 제20회 개인전을, 2025년 포항시립미술관에서 제21회 개인전을 열었습니다. 2025년 4월에는 라 파브리카와 함께 예술서를 출간했습니다.

소똥작가가 된 대지 예술가

대지예술에 관해서는 “땅(자연)은 만물의 죽음과 삶의 영원한 모태이며 거대한 자궁이다”라고 밝혔습니다. ‘소똥작가’라는 별칭이 따랐습니다. 1만 번 이상 반복해야 자유롭게 생각을 담아낼 수 있다는 지론을 밝혔습니다.

우유팩에 매일 자화상을 그리는 작업에 대해서는 “매일 우유팩에 내면을 기록하듯 자화상을 그리고 있다”고 말했습니다. 땅과 지형을 하나의 캔버스로 보고 자연 훼손을 최소화하며 공간을 활용하는 작업 원칙을 지키며 소똥, 나무, 쇠, 고무, 콘크리트, 폐타이어 등 다양한 재료를 쓰는 대지예술가입니다.

최옥영 작가 부인 박신정 조각가

배우자 박신정(활동명 그레이스 박)은 경주여고를 졸업하고 이화여대 미대와 같은 대학 대학원에서 조소를 전공한 조각가로 고등학교 2학년 때 부모 몰래 친구를 따라 화실에 다니기 시작하면서 예술에 뛰어들었습니다.

두 사람은 한국 예술의 정체성을 찾으려는 젊은 조각가 모임 ‘가능과 변용전’의 멤버로 활동하며 만났습니다. 박신정 조각가는 젊은 시절 교수와 예술을 두고 갑론을박하던 무명의 작가에게 반했고 최옥영 예술가의 오랜 구애 끝에 두 사람은 1990년 결혼했습니다.

결혼 후 생활은 순탄하지 않았는데 작업장이 없던 시절은 조치원의 돌 공장에서 먹고 자며 작품을 만들었고 1993년 폐교를 빌려 작업장을 꾸렸으나 수입이 거의 없어 직원 두세 명의 인건비도 감당하기 어려웠습니다.

2002년 태풍 루사가 닥쳤을 때 박신정은 어린 세 아이를 데리고 산꼭대기로 올라가 동이 틀 때까지 비를 맞으며 버틴 끝에 이후 두 사람은 함께 하슬라아트월드를 조성했습니다. 부인 박신정은 하슬라아트월드 대표를 맡고 있으며, 영월 젊은달와이파크 카페의 커피를 직접 로스팅하기도 합니다.

한국에서 어쩌면 제일 독특한 미술가 중 한 명인 소똥작가 최옥영입니다.

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